Jeg kalder det problemet med lædersofaen, men det sker for mig hver gang jeg skal købe noget dyrt. Jeg vil stå i møbelforretningen og overveje mine sofaindstillinger ― Vil jeg have kastanjebomuld eller den sorte ruskindssektion? ― Når jeg pludselig bliver beslaglagt af angst. Hvad hvis jeg vælger den forkerte? Perler af nervøs sved samles på min pande; Ikea er ikke et sjovt sted at have et mildt panikanfald.

Selvom jeg tager mine forbrugervalg alvorligt, har jeg altid haft en evne til at foretage de forkerte. Jeg var fyren med det forældede tv og de dårlige jeans; Jeg bestilte dårligt på restauranter.

Dette tilbagevendende problem er, hvad der først fik mig til at undersøge talentene og begrænsningerne i den menneskelige hjerne. Kunne jeg lære mig selv at træffe bedre valg? Og hvad med de andre ting, hjernen er ansvarlig for ― kreativitet, viljestyrke, deduktion? Kunne jeg få min hjerne til at gøre mere, end den allerede gjorde? Det viser sig, jeg kunne. Her er nogle principper for bedre tænkning, som du kan anvende for at få mere ud af dit sind hver dag.

1. Tryk let på dine følelser. Vores bevidste tanker er kun en brøkdel af, hvad der foregår i vores hjerner. På ethvert givet tidspunkt optager det ubevidste enorme mængder information, som vi ikke engang er klar over, og behandler det hele meget hurtigt. Baseret på sine konklusioner genererer hjernen følelser. Så se ikke bort fra den subtile følelse, der fortæller dig at undgå laksens særlige. Din personlige supercomputer prøver at fortælle dig noget.

2. Tænk ikke under pres. Det var et af de værste øjeblikke i mit liv: Jeg var 12 og spillede basketball, og mit hold blev efter et punkt. Hvis jeg sank to frikast, ville vi vinde. Jeg savnede. To gange. I stedet for at stole på den del af min bevidstløse, der er som en trænet autopilot (den havde lært at skyde kurve gennem mange års baghavsøvelse), analyserede jeg detaljerne i mine skud ved hjælp af hjerneområder, der ikke havde nogen idé om, hvordan man skulle få en bold igennem en bøjle. Når vi har taget os tid til at udvikle færdigheder (og det tager altid tid), skal vi stole på vores instinkter.

3. Overvej alternative synspunkter. Professionelle pokerspillere bruger ofte et simpelt trick, når de har mistanke om, at en anden spiller bluffer: De tænker på, hvordan spilleren ville handle, hvis han eller hun ikke bluffede. Hjernen filtrerer naturligvis verden for at bekræfte, hvad den allerede tror (det er derfor, konservative ser Fox News og liberale ser MSNBC). Men denne vane er begrænsende og farlig; du fikser muligvis de forkerte svar.

4. Udfordre dine præferencer. Ligesom formodet tro (se nr. 3) kan dine formodede likes og antipatier begrænse dit sind. Jeg plejede at være lidt af en dyr-vin snobb. Men så lavede jeg en blind smagstest af vine fra forskellige prisklasser og opdagede, hvad forskere siden har bekræftet: Der er ingen sammenhæng mellem prisen på en flaske og hvor meget du vil nyde den. Ved at finde ud af hvad du virkelig som om det er billig vin eller smarte sko, du kan nyde livet for ikke at nævne at bruge mere klogt.

5. Tag lange brusere. Undersøgelser viser, at øjeblikke med indsigt ofte kommer, når du ikke er klar over, at du tænker på problemet, f.eks. Under et varmt brusebad eller en lang gåtur. Dette skyldes, at indsigter typisk genereres af et rush af højfrekvent gamma-bånds neurale aktivitet i hjernens højre halvkugle, og et sind er bedre i stand til at tune ind på den halvkugle, når det er stressfrit.

6. Vær skeptisk over for dine minder. I de senere år har forskere demonstreret, at menneskelige minder er overraskende uærlige. Handlingen med at huske en begivenhed (for eksempel din ottende fødselsdagsfest) ændrer strukturen i den hukommelse i hjernen. Detaljer er tweaked; fortællingen er ændret. Jo mere du tænker over det, jo mindre nøjagtigt bliver din erindring, og jo mindre pålidelig er det som grundlag for at komme med nogen form for konklusion. (Så måske skal du trods alt ikke ansætte en klovn til dit barns fest.)

7. Forvent ikke at lave diæt og afslut krydsord. Det viser sig, at den præfrontale cortex, det område af hjernen, der er ansvarlig for viljestyrke og kognitiv tanke, er en temmelig svag bit kød og let udtømt. I en fortællende undersøgelse var folk, der blev bedt om at huske et syvcifret tal og derefter tilbød en snack, meget mere tilbøjelige til at vælge chokoladekage frem for frugtsalat end dem, der blev bedt om at huske et et-cifret nummer. Den første gruppes selvkontrolmuskler var opbrugt! Det er vigtigt at indse, at du kan gøre alt - bare ikke alt på én gang.

8. Undersøg dine fejl. Et almindeligt træk for succesrige mennesker er deres villighed til at fokusere på deres fumbles. Selv når de klarer sig godt, insisterer de på at se på, hvad de kunne have gjort bedre. Sådan perfektionisme er måske ikke en opskrift på lykke, men det er en vital komponent i læring, da hjerneceller finder ud af, hvordan man får tingene rigtige ved at analysere, hvad de fik forkert.

9. Gå videre og dagdrøm. Glem effektivitet. Forskere har opdaget, at dagdrømning er et vigtigt redskab til kreativitet: Det forårsager et skynd af aktivitet i et kredsløb kendt som standardnetværk , som forbinder forskellige dele af hjernen og giver sindet mulighed for at skabe nye foreninger. Den dagdrømmende hjerne er faktisk i overdrive.

10. Tænk på at tænke. Metakognition, som dette er kendt, er en afgørende færdighed. Mange forskere hævder, at den bedste forudsigelse for god dømmekraft ikke er intelligens eller erfaring; det er viljen til at engagere sig i introspektion. Hjernen er som en schweizisk hærkniv, fuld af forskellige værktøjer. Når vi vælger en sofa, kan vi stole på vores følelser, men vi bør stole på den rationelle hjerne, når vi undersøger det små bogstav på et pant. Medmindre du tænker på, hvilket mentalt værktøj der er bedst egnet til den aktuelle opgave, kan du ende med at blive forvirret, endda svedende, i sofagangen ved Ikea.