Måling af lykke er en vanskelig forretning. Alligevel har det ikke forhindret enkeltpersoner og institutioner i at forsøge at måle, hvor glade mennesker er i et forsøg på at bestemme, hvad det er nøjagtigt, der bringer glæde. Senest foreslog den britiske premierminister David Cameron at stemme årlige indbyggere i Det Forenede Kongerige om deres subjektive velbefindende. Cameron håber, at ved at indsamle disse data kan han hjælpe den britiske befolkning med at trives - måske endda mere end ved at forbedre landets økonomiske status. Som Cameron sagde, det er på tide, at vi indrømmer, at der er mere i livet end penge, og det er på tide, at vi ikke kun fokuserer på BNP, men på GWB - generel trivsel.

Der er en samfundsmæssig (ud over en individuel) fordel ved at sikre, at folk er glade: Lykke er en hjørnesten i produktiviteten. Utallige undersøgelser har vist, at de med et spring i deres trin typisk har bedre job, vurderes mere positivt af deres chefer og tjener flere penge. De er også mere velgørende og mere tilfredse med deres ægteskaber, og de har stærkere immunforsvar. Disse fund rejser dog et par spørgsmål. Først og fremmest: Fører lykke alle disse fantastiske ting til at ske, eller er det omvendt? Sonja Lyubomirsky, professor i psykologi ved University of California, Riverside, og forfatteren af Hvordan af lykke (Penguin, $ 16, amazon.com ) undrede sig også dette. Så i 2005 gennemgik hun og hendes forskergruppe cirka 250 undersøgelser gennemført inden for de foregående 25 år og fastslog, at se, det at være lykkelig bringer dig gode ting. Det andet spørgsmål: Præcis hvor højt i livet skal du være for at høste disse belønninger? (Skal du være en 9 på en skala fra 1 til 10, eller er det en tilstrækkelig 7?) I dette tilfælde ved ingen virkelig. Lykke er yderst subjektiv, siger Tal Ben-Shahar, professor i psykologi ved det tværfaglige center i Herzliya, Israel, og forfatteren af At være glad (McGraw-Hill, $ 18, amazon.com ). Hvad der udgør strålende glæde for en person, kan måske ikke engang betegnes som et godt humør for en anden.

Hvad eksperterne ved, er at du kan øge din følelse af lykke, uanset hvor du tilfældigvis falder på det følelsesmæssige spektrum. Og det er en ret ny opdagelse. Tidligere troede forskere, at folk havde et genetisk forudbestemt sætpunkt for lykke og ikke kunne gøre meget for at ændre det. Et illustrativt tilfælde: I en bredt offentliggjort University of Minnesota-undersøgelse foretaget af professor i psykologi David Lykken i 1996 konkluderede Lykken: Det kan være, at forsøg på at være lykkeligere er lige så nytteløst som at prøve at være højere.

Men nyere forskning har stort set afvist denne idé. En undersøgelse af 60.000 voksne, der blev offentliggjort i 2009 i Proceedings of the National Academy of Sciences, viste, at gener kun var ansvarlige for en del af en persons følelse af velvære. Livsmål og valg har lige så stor eller større indflydelse på lykke, skrev forsker Bruce Headey, lektor og hovedstipendiat ved Melbourne Institute of Applied Economic and Social Research, i Australien. Lyubomirsky tager det et skridt videre: Af de cirka 50 procent af vores lykke, der ikke er biologisk drevet, siger hun, at 10 procent er forbundet med livsforhold (du er smuk, siger eller enestående talentfuld). Men det efterlader 40 procent uden beregning - og op til os at forme.

Desværre garanterer det ikke meget med hensyn til springstart-glæde. Som Daniel Gilbert, professor i psykologi ved Harvard University og forfatter til Snuble over lykke (Vintage, $ 16, amazon.com ), bemærker, de fleste af os ved ikke altid, hvad der gør os lykkelige. Dette skyldes i vid udstrækning et fænomen kaldet hedonisk tilpasning: Efter et indledende rush tilpasser vi os hurtigt, hvad det er, vi tror vil gøre os lykkeligere og snart begynde at tage det for givet, på hvilket tidspunkt det ikke længere bringer tilfredshed. Når du f.eks. Træder ind i et værelse med aircondition på en varm og fugtig dag, føler du dig spektakulær, siger Barry Schwartz, professor i psykologi ved Swarthmore College, i Swarthmore, Pennsylvania, og en medforfatter af Praktisk visdom (Riverhead, $ 27, amazon.com ). Men efter cirka fem minutter er det simpelthen hvad det er: behageligt, men ikke længere behageligt. Det samme princip gælder for penge. Vi tror, ​​at jo mere vi har, jo lykkeligere bliver vi. Men dette er ikke tilfældet. David Myers, professor i psykologi ved Hope College i Holland, Michigan, fandt ud af, at der er ringe sammenhæng mellem kontanter og tilfredshed (for de fleste amerikanere er der ikke meget følelsesmæssig fordel ved at tjene mere end $ 75.000 om året, ifølge en nylig undersøgelse) .Det samme gælder for en drømmedato eller et eftertragtet job. En undersøgelse fulgte ledere på højt niveau i fem år og fandt, at mens frivilligt at skifte job medførte en hurtig stigning i tilfredshed, forsvandt den følelsesmæssige høj inden for året.

Hemmeligheden bag at manipulere de 40 procent af lykke, der er inden for din kontrol, ligger i andre ikke-materielle områder. Der er flere ofte citerede og nemme måder at tipse lykkevægten til din fordel: Den ene gentager adfærd, der har gjort dig glad tidligere, såsom at tage på skitur med venner eller tage den naturskønne rute hjem fra købmanden. To, fordyb dig i alt hvad du laver. (Dette er en statspsykolog, der omtales som flyde —Du bliver fanget i noget, der føles større end dig selv, mens du forbliver til stede i øjeblikket.) Og tre, gør noget, der tjener et større formål, hvad enten det er et job, du finder meningsfuldt eller frivilligt arbejde i samfundet. At gøre godt kan få dig til at føle dig godt, siger Schwartz.

Gretchen Rubin er et levende bevis på, at du kan øge dine lykkeniveauer. En regnfuld eftermiddag for et par år siden indså hun, at selvom hun havde et godt liv og var ret glad, vidste hun, at hun kunne føle sig bedre og værdsætte livet mere. Så hun besluttede at dedikere det næste år til at gøre sig selv lykkelig - og at skrive om det i hvad der blev en bestseller, Happiness Project (Harper, $ 26, amazon.com ). I januar ryddede hun sine rodede skabe. RealSimple.com-bloggeren tacklede derefter nagende opgaver, som at gå til en hudlæge for en hudkontrol. I juni lovede hun at fokusere på venner. Hun ville selv møde tre nye mennesker i enhver ny situation, og hun brugte et computerprogram til at huske venners fødselsdage. Ved årets udgang følte hun sig virkelig lykkeligere.

Rubin kunne ikke ændre sin genetiske disposition for lykke; ingen af ​​os kan. Men hun skred op på sine niveauer af lykke ved at ændre sin daglige adfærd. Og mens disse justeringer kan virke ubetydelige på det tidspunkt, du laver dem, kan de have en varig og meningsfuld indflydelse på dit velbefindende. Hvis det ikke er grund nok til at smile, hvad er det?


Leslie Pepper er freelance skribent og redaktør, der har specialiseret sig i sundhed.