Når det fungerer korrekt, er betændelse et hurtigt, naturligt svar designet til at hjælpe kroppen med at helbrede. Når det ikke gør det, simmer det på kroniske niveauer, som i de senere år har været forbundet med en lang række sygdomme, herunder demens, hjertesygdomme, astma, migræne, colitis, kræft, diabetes og depression. Faktisk har kronisk betændelse været forbundet med udviklingen af ​​mindst halvdelen af ​​sygdommene på Centers for Disease Control and Prevention's top 10-årsager til dødelighed. Det er denne uhyggelige gennemgribende karakter, der har givet betændelse et negativt ry og gjort det til et sundhedsord - inspirerende bøger, kostvaner og kosttilskud samt seriøs medicinsk forskning. Mens forskere aktivt studerer nøjagtigt, hvorfor kronisk (eller systemisk) betændelse opstår, hvilken skade det kan forårsage, og hvordan vi kan vende det, er der meget, vi allerede ved om dette kropslige svar gået galt.

Dit forsvarssystem i overdrive

Sådan skal inflammation fungere: Når kroppen registrerer, at noget er galt på grund af skade eller infektion, sender det hvide blodlegemer og inflammatoriske cytokiner, som C-reaktivt protein (CRP) og interleukin-6 (IL-6), til området for at hjælpe med at reparere skaden eller bekæmpe angriberen. Visse proinflammatoriske enzymer, såsom COX-2, producerer prostaglandiner på stedet. Dette hurtige, flerstrengede svar genererer normalt en varm eller betændt følelse i den berørte del af kroppen og giver betændelse sit navn.

Ideelt set ønsker vi, at betændelse kommer ind, rammer hårdt og går væk, siger Christine McDonald, Ph.D., medlem af patobiologisk afdeling ved Cleveland Clinic Lerner Research Institute. Men når disse inflammatoriske kemikalier frigøres løbende uden skade eller infektion at konfrontere, går de fra helbredelse af beskadigede celler til at skade sunde. Når det ikke slukker, får du kronisk, ulmende betændelse, der i sidste ende kan forårsage vævs- og celleskader, siger McDonald.

Selvom der ikke er noget endeligt svar på, hvorfor betændelse undertiden går i skak, har forskere identificeret en række forskellige faktorer, der skaber kronisk betændelse.

Et svigtende protein. I en nylig undersøgelse fandt forskere ved Georgia State University's Institute for Biomedical Sciences i Atlanta, at et protein kaldet CYLD spiller en kritisk rolle i kontrollen med det inflammatoriske respons på patogener (såsom vira og bakterier). Det fungerer som en bremsepedal for at slukke for forsvaret, 'siger hovedforfatter Jian-Dong Li, MD, Ph.D. 'Ukontrolleret, overaktiv inflammatorisk reaktion kan sandsynligvis skyldes en eller anden defekt i denne bremsepedal.

Din krops svar. Ironisk nok kan du ende med langvarig betændelse uden for kontrol, fordi din krops normale inflammatoriske respons i lyset af infektionen er subpar. Kroppen får signalet om at starte et inflammatorisk respons for at slippe af med bakterierne, men det gør ikke hele jobbet. Et par bakterier hænger ud, vokser og udløser et større respons, forklarer McDonald. Dine celler afgiver fortsat nødsignalet, som fortsætter med at generere betændelse uden nogensinde at slippe af med de bakterier, der udløser det.

Overvægt. Overskydende fedt eller fedtvæv genererer inflammatoriske cytokiner, siger Catherine Duggan, Ph.D., en videnskabsmand ved Fred Hutchinson Cancer Research Center i Seattle. Så at være overvægtig kan betyde, at din krop er i en tilstand af langvarig, lavgradig betændelse.

Personlighedstræk. Er du den samvittighedsfulde type? Så er chancerne for, at du har lavere niveauer af betændelse end en mindre flittig. Undersøgelsesdeltagere, der var mindst samvittighedsfulde, havde en næsten 50 procent øget risiko for høje CRP-niveauer end de, der rangerede mest samvittighedsfulde, i en 2014-undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Psykoneuroendokrinologi. De mindre samvittighedsfulde er mere tilbøjelige til at ryge, træne mindre og spise mindre sund mad, siger Angelina Sutin, Ph.D., en af ​​undersøgelsens medforfattere og en assisterende professor ved Florida State University College of Medicine i Tallahassee. Egenskaben er også forbundet med større stressrelateret aktivering af hypothalamus-hypofyse-binyreaksen sammen med overskydende kropsvægt - som begge bidrager til betændelse. En anden undersøgelse forbinder åbne over for nye oplevelser med lavere niveauer af inflammation. Selvom du ikke nødvendigvis ikke kan ændre din personlighed, kan du straks stræbe efter at være åben for nye ting.

Dit humør. Mere og mere forskning forbinder stress med kroppens immunrespons og kroniske betændelse. Kronisk stress ændrer immuncellernes aktivitet, før de kommer ind i blodbanen, siger Victoria Maizes, MD, administrerende direktør for University of Arizona Center for Integrative Medicine, i Tucson. De tror, ​​de går ind for at bekæmpe en infektion, og selvom der ikke er en, hjælper de med at anspore betændelse. Hvad mere er, en nylig gennemgang fra Rice University fandt en overraskende stærk sammenhæng mellem stress, højere betændelsesniveauer og depression. Hos patienter, der lider af klinisk depression, steg niveauet af CRP og IL-6 med 50 procent.

Din tarm. Cirka 70 procent af dit immunsystem fungerer ud af din tarm, så det er ikke overraskende, at en ubalance i tarmbakterier kan påvirke sundheden for resten af ​​din krop. Hvis din tarms mikrobiom er slukket, kan den resulterende betændelse hjælpe med at brænde tilstande som irritabel tarmsyndrom og tyktarmskræft såvel som tilstande uden for fordøjelsessystemet. Problemer med mikrobiomet kan bidrage til inflammatoriske tilstande som gigt, depression og neurologisk sygdom, siger Eamonn Quigley, MD, sektionschef for gastroenterologi ved Houston Methodist Hospital.

Eksponering for luftforurening. Vi ved allerede, at cigaretrøg indeholder toksiner, der stimulerer et inflammatorisk respons i kroppen. Nu har forskning også fundet en sammenhæng mellem større eksponering for luftforurening og højere niveauer af inflammationsrelaterede stoffer, såsom CRP og IL-6.

Føler varmen

Betændelse er ikke altid indlysende. Hævelse og ledsmerter er klare tegn på systemisk betændelse, men andre tegn inkluderer tandkødssygdomme, uforklarlige udslæt, træthed, hovedpine og muskelstivhed. Værre er, kronisk betændelse er ofte usynlig, indtil en sygdom såsom hjertesygdom eller diabetes - eller en autoimmun tilstand, som reumatoid arthritis - er diagnosticeret. Din læge leder muligvis ikke efter betændelse, så hold din egen tjekliste, hvis du regelmæssigt bemærker symptomer. En simpel blodprøve kan afsløre stoffer, som læger bruger som betændelsesmarkører (såsom CRP og IL-6), men medmindre du har specifikke symptomer, er testene ikke altid oplysende. Høj CRP er et generelt tegn på, at noget er galt, siger Maizes, men det peger ikke på en bestemt sygdom. Når det er sagt, baseret på resultater fra et stort klinisk forsøg i 2009, anbefaler mange læger nu at teste CRP for kvinder over 60 og mænd over 50 på grund af den stærke sammenhæng mellem inflammation og koronar sygdom, selv hos patienter med normalt kolesterol og en gennemsnitlig risiko for hjerte sygdom. Et stort antal patienter med normalt kolesterol havde høj CRP, og når de blev behandlet med statiner, havde de en 44 procent lavere risiko for at lide af en større hjertehændelse, siger Nieca Goldberg, MD, medicinsk direktør for NYU Langone Joan H. Tisch Center for kvinders sundhed i New York City.