Sabotage, deltageres nedsmeltninger, råbende kampe, sårende kritik: Hvis det er din idé om nationale bagningskonkurrencer, har du kun set dem på tv.

I det virkelige liv er en bagekonkurrence slet ikke sådan. Jeg ved det, fordi jeg var finalist i Pillsbury Bake-Off-konkurrencen i 2014. Pillsbury sendte mig til Nashville for at konkurrere med 99 andre amatørbager i den største bagekonkurrence i USA. Den store præmie? En million dollars.

Jeg havde ingen idé om, hvad jeg kunne forvente. Ville jeg kæmpe for at nå deadline? Ville en anden deltager sabotere min skål, à la smeltningen Bagt Alaska-skandale på The Great British Baking Show ? Ville dommerne opildne mig for utilstrækkelig ægbeats?

Nej, nej og nej. Mange nationale bage- og madlavningskonkurrencer er virkelig opskriftskonkurrencer, hvor sponsoren fastlægger regler for kvalificerende ingredienser og andre kriterier i god tid før konkurrenstid. Pillsbury havde valgt min opskrift måneder før konkurrencen, og jeg fik øvet mig så ofte, som jeg ville. Ved den to-dages begivenhed var stemningen munter - ligesom Disneyland for bagere. Andet og tredje gang deltagere orienterede os med glæde første omgang. Ved selve konkurrencen var jeg overhovedet ikke nervøs, og jeg opdagede ingen angst blandt mine kolleger finalister. Hvis der var noget, var alle ret joviale. Jeg afleverede min forberedte skål med masser af tid til overs og havde en chance for at chatte med andre finalister. Så gik jeg rundt på gulvet med en tallerken og prøvede masser af lækre godbidder.

Tv-konkurrencedommere (hej, Gordon Ramsay!) Er ofte hjerteløse i deres ansigt til ansigt-kritik af deltagere, men ved Pillsbury Bake-Off blev dommerne bundet. Vi så dem aldrig, ikke engang ved prisoverrækkelsen den aften, hvor vinderne blev udnævnt, og taberne aldrig lærte, hvor dårligt de havde mistet. Tal om godt sportsånd: Hver gang der blev annonceret en pris, blev stedet fyldt med ophidsende jubel og hjertelig bifald - ingen tårer i syne.

Nu siger du sandsynligvis, men du har kun været i en konkurrence! Hvordan ved du, hvordan de andre er? Til min nye bog, Smart Cookies: Hvordan hjemmekokke blev finalister i Pillsbury Bake-Off®-konkurrencen , Jeg interviewede 27 tidligere Bake-Off-finalister, og mange af dem havde også konkurreret i andre konkurrencer. Atmosfæren, fortalte de mig, var så kollegial, at de havde dannet livslange venskaber. Beth Royals, der vandt Pillsburys millionpræmie det år, jeg konkurrerede, fortalte mig, at disse venskaber var hendes primære årsag til at deltage i konkurrencerne. Cathy Wiechert, en tre-time Pillsbury Bake-Off-finalist, blev oprindeligt motiveret af præmiepengene, men blev trukket tilbage af kammeratskabet. Nogle gange ser du forestillingerne, og du ser folk ryge i ryggen, sagde hun. Det er ikke rigtig sådan.

Pillsbury meddelte for nylig, at de har reduceret præmiepengene og kun vil vælge fire finalister til at konkurrere i den næste Bake-Off, ikke 100, som i sine tidligere 47 konkurrencer. Jeg vil vædde på, at selv disse fire konkurrenter bliver chummy - medmindre selvfølgelig konkurrencen bliver et andet reality-show med sabotage, nedsmeltninger og masser af drama.

Mary Beth Protomastro er forfatter til Smart Cookies: Hvordan hjemmekokke blev finalister i Pillsbury Bake-Off®-konkurrencen og en medvirkende kopieredaktør hos Virkelig simpelt .