Husk den berømte historie om en ung George Washington, der ikke kunne fortælle en løgn? Hvilken kæmpe. Den mere realistiske fortælling handler om Pinocchio - den blivende dreng, der løj indtil bedrageringsnettet var lige så let som den ginorme næse på hans træansigt.

Det er sandheden: Næsten alle børn lyver. De kan også snyde og stjæle. Men det betyder ikke, at de er på vej mod ungdomshal. For at lære grænserne for acceptabel adfærd skal et barn lejlighedsvis damprulle gennem dem; at gøre forkert er en væsentlig del af, hvordan et barn lærer - med forældrenes vejledning - at gøre det rigtige. Her er hvad der er normalt (sammen med hvad der kan være mere bekymrende), og hvordan du kan være blid over for den lille kriminelle, men hård for kriminaliteten.

At lyve

At lyve kan være den mest almindelige mindreårige lovovertrædelse. Et barn begynder at fortælle dig ting, der ikke er sandt, længe før han overhovedet er klar over, at det er uartigt (for eksempel den chokoladet smurt baby, der ryster på hovedet, når han bliver spurgt, om han spiste kagen). Når han begynder at forstå, at han bøjer sandheden - så tidligt som tre eller fire år gammel - er det faktisk et tegn på kognitiv udvikling. Det er fordi du målrettet skal fortælle en løgn, skal du først have en forståelse af virkeligheden. Dernæst har du brug for det, der skal til for at skabe en alternativ virkelighed, og til sidst har du brug for hjernekraften og spændingen for at forsøge at overbevise nogen om, at en fiktion er sandheden.

Når førskolebørn først lyver, afprøver de en ny evne, siger Victoria Talwar, professor i udviklingspsykologi ved McGill University, i Montreal, der har gjort omfattende forskning i børn og løgn. De er klar over, at de kan have tanker, viden og tro helt og holdent.

En undersøgelse ved University of Waterloo i Ontario, der observerede børn derhjemme, fandt ud af, at nogle fireårige løj en gang hver anden time; nogle seks-årige løj ved et klip hvert 90. minut. Liggende toppe typisk mellem 6 og 10 år; det aftager, når børn bliver ældre og begynder at forstå konsekvenserne af at lyve og sandsynligheden for at blive busted.

Så hvad kan en forælder gøre? For det første (og du vidste, at dette ville komme), modeller god opførsel. Hvilket for mange af os kan være en udfordring: I en undersøgelse fra University of Massachusetts indrømmede 60 procent af voksne deltagere at fortælle to eller tre unøjagtigheder eller åbenlyse lyve i en enkelt 10-minutters samtale.

Børn absorberer alt, siger Talwar, herunder det faktum, at far lyver for naboerne om, hvem der sprængte blade i deres have. Selvfølgelig er løgn nogle gange en del af det civiliserede liv. Du får endnu et kløende tørklæde fra tante Sophie og siger, tak, jeg elsker det! I disse tilfælde skal du muligvis finjustere tingene lidt med dine børn (se Hvide løgne, grå områder ).

Talwar råder til at tale med børn lige fra begyndelsen om, hvorfor sandhedsfortælling er vigtig. Når din førskolebørn lyver om, hvem der sætter fjernbetjeningen på toilettet, snarere end at straffe hende, lær hende om konsekvenser og tillid. Læg bolden i hendes bane ved at spørge: Hvordan vil du have det, hvis jeg sagde, at vi skulle få is, men vi var egentlig bare på vej til købmanden igen?

Hvis du mener, at straf er passende, skal du gøre det relateret til forseelser, siger Joshua Sparrow, en børnepsykiater i Boston og en medforfatter af Disciplin: Brazelton Way ($ 10, amazon.com ). Et barn, der lyver om at se tv i hjemmearbejdetiden, skal miste en aften med tv, ikke dessert. På den måde er han mere tilbøjelig til at reflektere over konsekvenserne af det, han gjorde, og (forhåbentlig) ikke gentage det.

Frem for alt beløn ærlighed. Talwars undersøgelser viser, at børn lyver betydeligt mindre, når de lytter til historier, hvor en karakter ikke får problemer med at fiske op, som den om Washington og kirsebærtræet. (Historien om den straffede dreng, der græd ulv, har derimod ingen målbar effekt.)

Hvide løgne, grå områder

Selv førskolebørn kan forstå vigtigheden af ​​den høflige (eller prosociale) løgn, siger Angela Crossman, lektor i psykologi ved John Jay College of Criminal Justice, i New York City. I en nylig undersøgelse fik børn i alderen 3 til 11 en sæbe og spurgte, om de kunne lide gaven. Næsten 75 procent af børnene i aldersgruppen tre til fem sagde ja, selvom de senere indrømmede, at de havde været mindre end ærlige. (Ældre børn var endnu mere omhyggelige løgnere: 84 procent hævdede, at de kunne lide gaven.) Når du skal fortælle lidt prosocial usandhed foran dit barn, er den bedste strategi at anerkende det senere og fortælle hende, hvorfor du gjorde det, siger Crossman: Forklar, at du har været lidt uærlig for at undgå at skade nogens følelser. Børn kan forstå, hvorfor nogen ikke vil have, at deres følelser gør ondt.

At snyde

Til en person, der lige har lært at gå og tale for et par år siden, et spil Undskyld! kan være en high-stakes-aftale, siger Sparrow: For børn er det virkelig vigtigt at vinde på de ting, de ved, hvordan man gør.

Snyd begynder for alvor i en alder af fem eller seks. Som at lyve er det et tegn på kognitiv fremgang: Et barn skal først være opmærksom på reglerne og derefter forstå, at det er forkert at bryde dem.

Når din lille konkurrent ruller en seks og flytter otte pletter, skal du ikke lade den glide, rådgiver Sparrow: Sig, at du forstår, hvor dårligt han vil vinde, men forklar, at det ville være kedeligt, hvis han altid vandt. Og sørg for at du spiller spillet ofte, så barnet bliver god nok til at vinde fair og firkantet.

Forhåbentlig ved hans otte år vil hans moralske kompas hjælpe ham med at indse, at snyd beskadiger spændingen ved sejr. (Desværre gælder dette muligvis ikke for snyd i skolen, hvilket er kompliceret af en række andre faktorer, herunder forældres og lærernes forventninger og gruppepres.)

En anden stor grund til at slå ned på regelovertrædere: Snyd begynder at lyve. I en af ​​Talwars studier, et gættespil, hvor børn i alderen tre til syv blev bedt om ikke at kigge, stjal en fjerdedel af første klassinger et blik for at vinde en præmie. Af dem, der snydte, løj 83 procent om det.

Stjæler

For et spædbarn er livet simpelt. Han ser noget skinnende, underligt eller potentielt lækkert, og han griber det. Når et barn bevæger sig ind i legedates verden og spadserer gennem supermarkedet, falder konceptet om, at nogle ting ikke tilhører ham, men det primære ønske om at få fat i dem falmer ikke.

Nogle børn mellem fire og syv år kan stryge en fjerdedel fra bedstemors tæller eller slik fra kassen. Som med at lyve, vil du sørge for, at barnet forstår, hvorfor det, han gjorde, var forkert, og derefter lege til hans naturlige selvcentrering ved at spørge, hvordan han ville føle, hvis situationen blev vendt: Vil du have det, hvis nogen tog dit legetøj?

Men fokus på adfærd, ikke barnet. Kald ham ikke som en tyv, siger Michele Borba, en uddannelsespsykolog i Palm Springs, Californien, og forfatteren af Den store bog om forældreløsninger ($ 20, amazon.com ). Sig, 'Du tog noget, der ikke tilhører dig, og vi er nødt til at tage det tilbage.' Selv et par timer er lang tid for et barn, så returner varerne (medmindre de allerede er blevet spist) så snart som du kan og få dit barn til at undskylde.

Under ældre børn må du ikke undervurdere kraften i gammeldags skyld. Skrig og råben er bare ikke så effektive som en inderlig 'Jeg er så skuffet,' siger Barbara Staib, kommunikationsdirektør for National Association for Shoplifting Prevention (NASP), der arbejder med teenagerovertrædere. Hun siger, at når NASP spørger teenagere, hvorfor de ikke stjæler igen, citerer de fleste ting som tabet af mine forældres tillid eller den måde, min bedstemor så på mig.

Hvornår skal man være bekymret

På hvilket tidspunkt skal lyve, snyde og stjæle virkelig generer en forælder? Der er ingen endelige svar her: Det er en kombination af hyppigheden af ​​opførsel og lovovertrædelsens alvor.

Når det er sagt, er der nogle faktorer, du skal huske på, ifølge Sarah Trosper, Ph.D., en børnepsykolog ved New York University Child Studies Center, i New York City.

Mønster. Hvis det sker konstant i mange situationer, er det bekymrende, siger Trosper. Ligger dit barn for dig og babysitteren og bedstefar og hendes lærere? Vær også opmærksom på, om den dårlige opførsel opstår sammen med følelsesmæssige udbrud eller anden problematisk adfærd, som f.eks. Intense raserianfald eller tilbagekald.

Reaktion. Synes dit barn skamme sig, når du forklarer, hvorfor adfærden er forkert? Det er foruroligende, hvis dit barn reagerer på en følelsesløs eller følelsesladet måde, siger Trosper, eller hvis han fortsætter med at bryde reglerne, når du har talt om måder at løse problemet på. For eksempel har han stjålet andre børns legetøj, og du har diskuteret deling i stedet.

Andre livsstressorer. At lyve, snyde og stjæle kan opstå i spændingstider (for eksempel under en skilsmisse), når børn er tilbøjelige til at handle ud. Trosper siger, hvis det fortsætter i en længere periode eller begynder at forårsage stress for hele familien, ville det være klogt at få hjælp fra en terapeut.