Det var en sjælden, regnfuld nat i Los Angeles. Siddende i en vens lejlighed, frisk ud af et nyt jobtilbud i en bi-kystpublikation, oplyst af glødet fra en sprutende MacBook Pro og omgivet af varmen og komforten af ​​bløde tæpper og en mikro Jack Terrier følte vejret sig som en skilt. For sent, planlægning og googling, en $ 650 returbillet til Athen med en 16-timers mellemlanding i Moskva, virkede pludselig ikke skør.

Med en uges mellemrum mellem job var det det ideelle tidspunkt at tage en billig last-minute-fly et sted. Overalt. Langt nok til at føle mig som et eventyr, men ikke så langt, at jeg ikke kunne komme tilbage til arbejde mandag. Nyligt 30 ville dette være min første voksenferie - en solid uge på budgethoteller i stedet for vens sofaer eller knust til et overfyldt hostel - og min længste tid brugt alene. Der var træk til at gå et nyt sted, opleve et fremmed sprog, krydse en eller anden modenhedstærskel. Jeg havde altid forestillet mig, at en tur som denne ville være med en partner - en kæreste, forlovede, en bedste ven - men efter syv år single og ingen, der var villige til at droppe alt og tage en sidste øjebliks tur til Athen, måtte jeg gribe øjeblikket, undertryk den stemme, der siger: Hvad hvis du bliver ensom? Eller sker der noget forfærdeligt? Hvad hvis nogen har brug for dig til arbejde / liv / grundlæggende reparationer i hjemmet? Jeg klikkede på køb og begyndte at google Grækenland.

Jeg vidste dyrebart lidt om Grækenland, og for at være ærlig rangerede det aldrig højt på min liste. Det virkede som et sted, hvor rige mennesker hang ud på lystbåde, og umuligt tynde og garvede par spadserede langsomt på stranden og lo ud i de Ægæiske vinde. Resten af ​​min viden kom fra gymnasiets historieundervisning og de levende, illustrerede bøger, som jeg havde læst som et barn fyldt med hævngerrige guder og forførende gudinder, dyr, der spillede panfløjte, og et uhyret monster med et kæmpehus. Intet af dette syntes at virke sammen med en enkelt kvinde med begrænsede midler, der boede hos værelseskammerater og det dybe ønske om ikke at skulle bruge for meget tid sammen med andre turister. Men nogle lette internetundersøgelser viste, at Athen ikke kun var meget gangbar, det havde specielt indkvartering til overkommelige priser i skuldersæsonen , og tilbød uendelig dagsturspotentiale via et billigt færgesystem.

RELATEREDE: 20 must-see feriedestinationer at besøge i 2020 ifølge Airbnb

Efterhånden er min eneste beklagelse (undtagen at tilbringe 16 timer i Moskva lufthavn) ikke på vej til et pænere hotel i Athen. Lavsæsonen er en god tid til bundpriser , og jeg havde begrænset mig til $ 25 om dagen og boede på et hotel på fire etager i det sorte marked med telefonkort. Men hvad hotellet manglede i atmosfære og faciliteter, kompenserede mine udforskninger i hele byen.

Hver morgen spurgte jeg mig selv, hvilken slags eventyr vil jeg have? Dette var en uhørt luksus, da det almindelige liv var fyldt med arbejde, planer efter arbejde, freelance-arbejde og de daglige forpligtelser ved at være et fungerende medlem af samfundet. Men på ferie kunne jeg kaste noget af den bekymring og forpligtelse. Jeg kunne gå byen fra daggry, indtil jeg kollapset, immobiliseret af udmattelse, stoppede undervejs i små sidecaféer, drak kaffe ved bunden af ​​Parthenon, forsvandt ind i de frenetiske rytmer på morgenfiskmarkedet eller udforskede byens apos; s kalejdoskopisk graffiti kunstscene. Da jeg var alene, var folk mere venlige, mere hjælpsomme og udadvendte - og jeg blev også en venligere version af mig selv, hvor jeg deltog i fælles middage og skålede med et skud af Ouzo. Nysgerrigheden blev øget, det tiltrak oplevelser, som jeg ikke ville have haft med en partner, som at tilbringe morgenen med en gruppe kvinder, der havde oprettet en provisorisk landsby for at protestere mod husarbejdernes situation, deres logo en knytnæve indpakket i en rød gummi handske. De var single, gift, enke, bemyndiget, levende og levende. Jeg har stadig det tegn, de gav mig, indrammet, i min lejlighed.

Jeg elsker din Spis Bed Elsk fotos, svarede en ven på et af mine Instagram-billeder. Det var ikke tilfældet for mig, at jeg var på en kortvarig selvudforskning, men jeg havde bestemt spist min vægt i spanakopita. Noget var ændret, bevæget sig fremad. At synke ned i oplevelsen, tid og rum føltes som en mulighed. Hvornår var jeg gået til Athenas tempel, da himlen blev lilla? Besøgte Delphi for at se, hvor Oraklerne havde forudsagt fremtiden? (Guiden fortalte os, at mange faktisk var unge kvinder, der oplevede virkningerne af en hallucinogen gaslækage, men det øgede kun oplevelsen.) En af mine yndlingsdage blev brugt på at vandre i bjergskråningshavne i Hydra, hvor Leonard Cohen boede og skrev nogle af sine mest kontemplative sange. Jeg forestillede mig ham med udsigt over havnen, havets frihed og salt luft og forstod måske for første gang, hvad rejsen skulle opnå: det handler ikke om at løbe væk, men at løbe mod dig selv.

At rejse alene, som kvinde, hævede øjenbrynene. Er du gift? Hvorfor ikke? Hvorfor er du alene? Føler du dig ikke usikker? Hvad er der hjemme? Betaler journalistik godt? Jeg fornemmede med klarhed, at mit sinds båndoptager ikke nødvendigvis havde været det eneste produkt af angst, men også eksterne kræfter - ved at have lyst til eventyr, men ikke opnået det, de forventede, at en kvinde i min alder havde sikret sig.

Den sidste weekend tog jeg et passagerfly til den vulkanske ø Santorini, bredt kendt som en af ​​verdens mest romantiske bryllupsrejsedestinationer. I midten af ​​januar var det saligt tomt, turistbutikkerne lukkede for sæsonen. Jeg var en af ​​kun fire personer på den uskarpe bus fra Fira til den gamle by Oia og rejste for at se den legendariske solnedgang af postkort og hashtags. Afstigning gik jeg op ad bakken for at få en bedre udsigt, det eneste livstegn var mænd, der lagde et nyt lag maling på øens berømte blegemiddelhvide kupler. Ved solnedgang skalerede jeg en mur for en bedre udsigt. Aldrig fantastisk til bjergbestigning eller virkelig nogen sport, jeg var ikke overrasket, da betonen blev for glat. Jeg mistede fodfæste og fangede mit håndled på en skarp sten, skar det og bankede op i knæet. Dette er præcis, hvad min mor bekymrer sig om, tænkte jeg frustreret. Kombinationen af ​​både at blive såret og se på solnedgangen alene fik mig til at ønske, at jeg havde en partner, men tanken var flygtig. Jeg kom ned og gik mod busstoppestedet.

RELATEREDE: Mikrokationer er den praktiske, budgetvenlige rejsetendens, som vi alle har ventet på

Når han sad på træbænken med udsigt over de stejle bakker, bøjet over den blå caldera, kom en mand - omtrent min alder - ud af en nærliggende cafe. Brunbrun, med tykt sort hår og et uigennemtrængeligt skæg, smuk på en måde, jeg ikke var bekendt med - som om han kunne hugge et træ ned og bygge mig et hjem med det - han kørte caféen og spurgte, om jeg gerne ville prøve sit lam burger på fejlfri engelsk. Han forklarede, at han havde brugt det sidste år på at rejse gennem det amerikanske syd for at lære at skabe den perfekte burger. At han elskede Amerika, men Santorini var hans hjem. At han havde forladt paradis for at jage efter denne enestående drøm var så ren, at hvis dette var en Nancy Meyer-film, ville vi have giftet os og lavet burgere på bjergtoppen for evigt. Men dette var ikke en film, og for at være ærlig havde denne livsopfriskning givet nyt formål til mine egne drømme. Fordi dette er, hvad rejser også gør: det giver dig mulighed for at undslippe de ideer, du har om dig selv, det manuskript, du har lært, for at prøve andre liv. Jeg begyndte at se singledom ikke som en byrde, men en mulighed. Selvom jeg aldrig fandt en partner, kunne jeg, hvis jeg var villig i økonomiske forhold, altid komme på et fly. Jeg ville have det fint.

Da jeg kom tilbage, føltes tingene anderledes. Jeg begyndte at gå til begivenheder, der normalt ville have skræmt, påtaget mig mere ambitiøse projekter. Ironisk nok gik jeg et par uger efter hjemkomsten på en første date med min nuværende forlovede. En filmredaktør, høj, med stort hår og en lidenskab for sit arbejde, på nogle måder mindede han mig om Mike med sin burgerstand. Jeg afskyr at sige, at rejse alene tillod mig at finde kærlighed, men det efterlod mig bestemt åben for at møde forskellige slags mennesker, at sætte mig i ubehagelige situationer og skubbe grænserne for mit eget hjertes ønsker. Jeg ved, at jeg ikke er alene: kvinder rejser alene mere end nogensinde , og amerikanske kvinder rangerer først i hyppige solo-rejser. Jeg havde ikke tænkt på at rejse alene som en feministisk handling eller endda en særlig populær ting at gøre, men det ser bestemt ud til at fange. Og med alle dens fordele, hvorfor ville det ikke? Rejse har magten til at gøre folk mere til stede, mere os selv. Og hvis det ikke er prisen på en billet værd, ved jeg ikke, hvad der er.

RELATEREDE: 9 måder at spare på den ferie, du fortjener