Med fire unge drenge har Ali Macadam et par håndteringsstrategier. Til at begynde med organiseringen af ​​hendes køkkenbord, der ligner en lavteknologisk version af missionskontrol. Der er en række madkasser med en note under hver, der beskriver, hvad det tilsvarende barn har brug for dagen: Solcreme til en ekskursion? Kontrollere. Vandflaske? Tilladelse slip? Skift af tøj? Tjek, tjek, tjek.

Om eftermiddagen, så snart Ali henter sin to-årige, Graham, fra daginstitutionen og kommer hjem, beder hun om chaufførstjeneste som resten af ​​hendes yngel - Peter, 11, Owen, 9 og Ford, 7 - kommer hjem fra skolen. Rygsække byttes mod skinneben. Peter og Owen spiller lacrosse; Ford spiller fodbold. (Peter har også guitarundervisning. Og Ford underviser en gang om ugen.) Jeg prøver at køre andre børn til øvelserne, så mine børn kan få en tur hjem, siger Ali. Nogle dage kaster hun Peter og to af hans holdkammerater ud på marken 40 minutter for tidligt, cirkler tilbage til Owen og hans ven, slipper dem af og går hjem for at lave middag, der serveres i to skift: en tidlig for Ford og Graham med hotdogs eller anden børnevenlig billetpris; og en senere, da Peter, Owen og hendes mand, Chris, ulver deres middag, mens Ali bader de yngre drenge. Intet går langsommere i weekenden, når der er en fyldt liste med sportskampe blandet med fødselsdagsfester, familiesammenkomster og sleepovers. Chris, en kiropraktor, chauffører i weekendens spil.

Ali ønsker, at hun havde mere tid til bestemte ting. Åndedræt, for en. Hun er en certificeret yogainstruktør og underviser, når hun kan. Og i 2010 startede hun en virksomhed, der solgte sammensatte smør, men det kommer ikke til at flyve i år, siger hun. Der er ikke meget energi tilbage til venskaber, som hun savner. Mens Chris tilbringer en del af sin weekend med at spille golf med venner, vil hun hellere dekomprimere alene. Ved slutningen af ​​dagen er jeg for træt til at lave en pigeaften, siger hun. Hvilket gør mig lidt trist. Og date nætter? Hvert par måneder, hvis hun og Chris er heldige.

Jeg prøver at tage det en dag ad gangen, siger Ali. Det er dejligt at have en stor familie. Hun er selv en af ​​10 børn, og en stor familie er noget, hun altid har ønsket. Til sidst vil jeg se tilbage på disse som de bedste dage i mit liv, siger hun. Men nogle uger er overvældende.

Det ser ud til at være en uundgåelig del af familielivet i Amerika i 2012: bilbassiner, bunker af sportsudstyr, pakkede kalendere. Børnenes liv er mere struktureret end for 40 år siden, siger sociolog Sandra Hofferth, direktør for Maryland Population Research Center, ved University of Maryland, i College Park. Da Hofferth var på University of Michigan, studerede hun, hvordan børn i alderen 3 til 12 tilbragte deres tid fra årene 1981 til 1997 (hendes er den mest aktuelle storskalaundersøgelse af sin art) og fandt ud af, at fritiden var faldet med 71⁄2 2 timer om ugen, svarende til en skoledag. For børn i alderen 9 til 12 steg deltagelse i sport med 35 procent og deltagelse i kunst steg med 145 procent. Hofferth fulgte undersøgelsen op i 2003 og fandt ud af, at tingene var udjævnet: Fritiden var kun nede yderligere 4 procent. Men udendørs frit spil var faldet med hele 50 procent, sandsynligvis på grund af de øgede fristelser ved teknologi.

Fem år senere studerede Hofferth en anden gruppe børn for at evaluere den følelsesmæssige virkning af struktureret aktivitet, og hun forventede at finde stressede børn. Til hendes overraskelse var flertallet, hvad hun kalder afbalanceret, selvom de var forpligtet til to aktiviteter i løbet af de to dage, hun gjorde interviews. Disse børn blev ikke efter hendes mål udbrændt. Faktisk var det børnene uden læseplaner, som Hofferth syntes at være tilbagetrukne og ængstelige.

Bare fordi et barn skynder sig, betyder det ikke, at han er stresset, siger Hofferth. Men gæt hvem er stresset? Det er forældrene, siger Hofferth, fordi de skal klare det hele. Ja, de mennesker, der lægger klamperne i duffelposerne og gør alt muligt.

Jeg har enorm sympati for forældre i disse dage, siger Tamar Kremer-Sadlik, direktør for programmer ved Division of Social Sciences og en adjungeret adjunkt i antropologi ved University of California, Los Angeles (UCLA). Forskning viser, at når forældre er involveret, er et barns resultat bedre, og derfor gør de, hvad de føler er moralsk ansvarlige.

I 2010 var Kremer-Sadlik medforfatter til en UCLA-undersøgelse af aktiviteter blandt middelklassebørn i USA og Italien. Hun fandt ud af, at de amerikanske familier planlagde i gennemsnit tre aktiviteter om ugen; de italienske familier var i gennemsnit 2,5. Børn i begge lande foretrak sport, men deltog også i musikundervisning og efterskoleklubber.

Men der var en stor forskel: De amerikanske forældre følte mere pres for deres børn til at deltage og få succes i fritidsfag, fordi de anså det for vigtigt for deres børns fremtid, siger Kremer-Sadlik. (Det er værd at bemærke, at aktiviteter i Italien normalt ikke er direkte knyttet til college-accept og stipendier.) Amerikanske forældre føler en vægt af ansvar, siger hun. Dette pres får dem til at føle sig travle, selv når de har tid til at slappe af. Der er en følelse af hastighed, der dominerer oplevelsen.

I dag er selv ustruktureret tid struktureret. Tag playdate, et udtryk, der trådte ind i leksikonet i midten af ​​1980'erne, sandsynligvis omtrent samme tid, som børnesikkerhedshensyn begyndte at gennemsyre forældrenes bevidsthed. Nu, i stedet for at lade bæveren løbe ud af bagdøren, planlægger en forælder og slår sig. Ifølge en rapport om faldet i gratis spil, der blev offentliggjort sidste år i American Journal of Play , forældre rapporterede, at de var tilbageholdende med at lade deres børn strejfe rundt i kvarteret af frygt for trafik, fremmede og mobbere.

Selv Ali, en relativt afslappet mor, indrømmer, at ustruktureret tid ikke går særlig godt. Når børnene bare hænger rundt, siger hun, begynder de at kæmpe. Spark dem ude, og snart er de tilbage - og krøllede rundt om Xbox. Verden har ændret sig, siger hun. At sende børnene udenfor fungerer ikke så smukt som før.

Også drengene elsker sport. Selv småbørn, siger Ali, er en galning med en bold. Og hun kan lide de værdier, de lærer. En træner vil lade et barn, der giver alt, spille mere end en, der ikke prøver, siger hun. Det er godt for børn at se det.

Naturligvis siger ingen, at børn ikke drager fordel af organiserede aktiviteter. Forskning viser, at sport, lektioner og klubber er forbundet med bedre karakterer og højere selvværd. Du gør det hele, fordi du vil have dine børn til at få det bedste liv, siger Alvin Rosenfeld, en børnepsykiater på fakultetet for Weill Cornell Medical College i New York City og forfatteren af Det overplanlagte barn: Undgå hyper-Parenting Trap ($ 17, amazon.com ).

Udtrykket 'de bedste intentioner' kastes meget rundt, når man tager fat på spørgsmålet om overplanlægning, og de baner vejen til dig, ved hvor. Efterhånden som børnene bliver ældre, tager de fat på din stress, siger Rosenfeld. Ifølge American Psychological Associations 2010 Stress in America-undersøgelse rapporterede forældre generelt, at deres stressniveauer var højere end hvad de betragtede som sunde, men mere end to tredjedele af forældre til tweens og teenagere sagde, at deres stress havde ringe eller ingen indflydelse på deres børn. Imidlertid var kun 14 procent af børnene enige om, at deres forældres stress slet ikke generede dem.

Folk spørger mig: 'Hvad er det bedste, du kan gøre for dine børn?' Siger Rosenfeld. Jeg siger til dem: 'Hav det sjovere med din ægtefælle som et par.' Hvis ægteskabet lider, lider barnet. Hvis det føles som en ting mere at tjekke din to-do-liste, så er det et godt tegn på, at du er udbrændt. Et par flere tegn, tilføjer Rosenfeld: Når du ikke har tid til at gå på toilettet alene. Hvis du ikke har gjort noget for dig selv i det, der virker som årtier. Og hvis du finder dig selv lig med martyrium - alt for dig og intet for mig - med enestående moderskab, så burde du måske sænke farten.

Hvis du har et barn, der ønsker at gøre alt, så hjælp ham med at vælge, siger Kim John Payne, en familierådgiver i Northampton, Massachusetts, og forfatteren af Enkelhed Forældre ($ 15, amazon.com ). Når forældre argumenterer: ”Men Johnny kan lide det,” siger Payne, spørger jeg, “Kan han lide pommes frites?” Ikke alt, hvad dit barn kan lide, er godt for ham. Og hvis dit barn ofte er klynket eller kantet, kan han muligvis tage mere, end han kan klare.

Payne synes heller ikke, at forældre skal arrangere flere playdates hver uge. Han er fan af gruppedagdatoen: En eller to forældre går i en park, hvor de andre forældre afleverer børnene. Børnene kan se flere venner på én gang og tilbringe tid udendørs, og de voksne, der ikke er under opsyn, får en pause.

Endelig, siger Rosenfeld blidt, behøver forældre ikke sige ja til enhver lejlighed. Ingen ønsker at spille Mean Mom, så tænk i stedet på at sige nej til en ting som at sige ja til noget andet (som fornuft). Hvis du ikke kan sige nej, siger han, hvordan lærer dit barn at gøre det?

Ali har lært at lade nogle ting gå. Hun husker en eftermiddag sidste forår, da Ford steg ud af bussen. Det var en smuk dag, siger hun, og han havde baseball, så han havde brug for trængsel. Han så på mig som 'Det er det sidste, jeg vil gøre lige nu.' Jeg tænkte, Mangler dette ene spil ondt i noget? Så vi gik i svømning.